מערכה ראשונה
תמונה ראשונה - אחוזתו של המושל
ריקרדו, מושל בוסטון, מקבל אנשים בלשכתו, ביניהם טום וסמואל הקושרים קשר נגד המושל. אוסקר, משרתו האישי של המושל, מציג את רשימת האורחים המוזמנים לנשף המסכות הקרב ובא והמושל ריקרדו שמח לגלות ברשימה את שמה של אמליה, אשת ידידו הטוב ויועצו האישי רנאטו, בה הוא מאוהב בסתר. רנאטו הנאמן מזהיר אותו כי התגלתה מזימה לרוצחו, אך ריקרדו מבטל זאת באחת. השופט הראשי מגיע כשבידו צו הדורש את גירושה של מגדת העתידות אולריקה, אך אוסקר מגן עליה בטרם יחתום ריקרדו על הצו. ריקרדו מציע לשם שעשוע שכולם יחדיו ייגשו לבקר את אולריקה כדי לבדוק את כוחותיה. הקושרים מקווים כי זו תהיה ההזדמנות לרצוח את המושל.
תמונה שנייה - בבקתה של אולריקה
סילבנו, אחד ממלחי המושל, שואל את מגדת העתידות האם יזכה להערכה על השנים הרבות בשרות המושל ואולריקה מבטיחה לו עלייה בדרגה ועושר. ריקרדו, הצופה במתרחש בחשאי, מניח במהרה צו עלייה בדרגה וארנק מלא מטבעות במעילו של סילבנו. הכול צוהלים כאשר נבואתה של מגדת העתידות מתממשת, אבל אולריקה זועמת, שכן היא חשה כי גורם חיצוני התערב במלאכתה. משרתה של אמליה מגיע ומבקש מאולריקה לפנות את החדר לפני כניסתה של גבירתו. רק ריקרדו נותר במחבואו. אמליה מתחננת בפני אולריקה שתעניק לה תרופה משככת אהבה שאין לה כל סיכוי. אולריקה שולחת אותה לקטוף צמח מסוים באישון הלילה ליד כיכר הגרדום מחוץ לעיר. ריקרדו המחופש שומע את שיחת השתיים, ומתכנן להגיע למקום בכדי לפגוש את אמליה.
עתה מגיע תורו של המושל המחופש לשמוע את עתידו. אולריקה מזהירה אותו כי האיש הבא שילחץ את ידו יהיה גם מי שירצח אותו. למשמע נבואה זו, הכל רועדים מאימה ואיש אינו מוכן ללחוץ את ידו המושטת של המושל פרט לרנאטו, שהגיע זה עתה ולא שמע את דברי אולריקה. למרות אזהרותיה של מגדת העתידות לבל יזלזלו בנבואות, פורצים כולם בצחוק - פרט לקושרים המיואשים - שכן רנאטו הוא ידידו הטוב של המושל.
מערכה שנייה
חצות, כיכר הגרדום מחוץ לעיר
כאשר אמליה מגיעה לאזור הגרדום בחפשה אחר צמח המרפא פוגש אותה ריקרדו ומצהיר באוזניה על אהבתו אותה. אמליה מתוודה אף היא על אהבתה כלפיו. לפתע מגיע רנאטו ומזהיר את המושל כי טום וסמואל מתקרבים. רנאטו והמושל מחליפים ביניהם את גלימותיהם והיועץ מבטיח לריקרדו ללוות את הגבירה, שפניה מכוסים בצעיף, לחומות העיר ולהשאירה שם מבלי לנסות ולגלות את זהותה. הקושרים מנסים להוריד מאמליה את צעיפה על מנת לחשוף את זהותה של אהובת המושל, רנאטו מגלה את זהותו ושולף את אקדחו. כדי למנוע שפיכות דמים, חושפת גם אמליה את זהותה, ורנאטו המום למראה אישתו.
הקושרים מגחכים בעוד רנאטו מחליט להצטרף לקשר נגד המושל שבגד בו ומזמין את טום וסמואל לביתו.
מערכה שלישית
תמונה ראשונה - ביתו של רנאטו
רנאטו מחליט להרוג את אמליה לאחר שלא עלה בידה לשכנעו כי לא בגדה בו. היא מתחננת כי יאפשר לה לחבק פעם נוספת את בנם והוא נעתר להפצרותיה. כאשר היא יוצאת מביט רנאטו בתמונת המושל, ומבין כי הדרך היחידה להשיב את כבודו היא לרצוח את המושל ולא את אשתו. כאשר סמואל וטום מגיעים מבקש רנאטו להצטרף למזימתם והם מחליטים לערוך הגרלה לפיה ייקבע מי ירצח את המושל. רנאטו דורש מאמליה לבצע את ההגרלה והיא עושה כמצוותו: הרוצח המיועד הוא רנאטו. אוסקר מביא את ההזמנה לנשף המסכות ורנאטו מתכנן להפוך את נשף המסכות למחול המוות של ריקרדו.
תמונה שנייה - חדר הנשפים באחוזתו של המושל
ריקרדו אינו ידוע נפשו מרוב צער. הוא אכן אוהב את אשת חברו הטוב אבל גם יודע כי עליו לשמור על נישואיה וכי אסור לו לחלל את כבודה ולפיכך מחליט להעלות את רנאטו בדרגה ולמנותו למשרה חשובה באנגליה, לשם ייצא ביחד עם אמליה. ריקרדו מאושר כיוון שבנשף יזכה לראות את אמליה בפעם האחרונה. אוסקר מביא למושל מכתב מגבירה אנונימית המזהירה אותו כי בנשף ייעשה ניסיון לרוצחו.
הנשף בשיאו כשהקושרים מגיעים ורנאטו מצליח לשכנע את אוסקר להצביע על המושל המחופש. אמליה מתחננת בפניו של ריקרדו שיסתלק לפני שיהרגו אותו, אך ללא הועיל. הוא אינו מסוגל לעזוב אותה. כשהם מתחבקים בפעם האחרונה יורה רנאטו במושל. ריקרדו הגוסס מראה לרנאטו את הצו ובו הפרטים על מישרתו החדשה באנגליה ואף נשבע בפני רנאטו כי אמליה לא חיללה את כבודו. הוא סולח לרוצחו.
